Interview de Thérèse Gouin-Décarie
Thérèse Gouin-Décarie, psychologue de l'enfance
Jean Paquin, 15 juin 2001
Pourquoi les bébés pleurent-ils?
Jean-Philippe Pedneault a neuf ans. Il demeure à Laval et il a des cousins et des cousines qui ne sont encore que des bébés. Sa rencontre avec Mme Thérèse Gouin-Décarie allait donc lui permettre de s'informer pour mieux comprendre le comportement de ces petits chérubins qu'il côtoie fréquemment.
Une de ses premières questions: pourquoi les bébés pleurent-ils? « Ils émettent des signaux, lui a répondu Mme Gouin-Décarie. Au début, ils pleurent, mais ils ne savent pas que ça peut modifier la situation. Puis, un peut plus tard, ils s'aperçoivent que lorsqu'ils pleurent, quelqu'un vient pour répondre à leurs besoins.»
L'apprentissage du langage
Des pleurs, on est passé au langage. Dès l'âge de 4 à 5 semaines, un bébé peut différencier des sons tels D-T-BP. Il perçoit les différences très fines entre les sons. Une capacité qui se perd puisqu'un adulte distingue beaucoup moins de phonèmes qu'un bébé. Au début, il fait la différence entre des mots comme radeau et bateau tout en ne sachant pas leur signification. Puis, vers l'âge de 8 à 9 mois, il s'aperçoit que certains sons correspondent à certaines choses. Il les assimile et il pourra ensuite nommer les objets.
Marcher, c'est pas facile!
Et la marche? C'est son organisme qui pousse le bébé à se lever et à marcher. Toutefois, il doit auparavant franchir plusieurs étapes. A elle seule, la marche «à quatre pattes» en compte 26 différentes. Lorsqu'il veut atteindre un objet qui l'intéresse, le premier geste d'un bébé consiste à pousser fortement sur ses mains pour aller de l'avant. Mais il obtient l'effet contraire et recule! Il progresse ensuite et en arrive finalement à s'accrocher et à se lever. Il se tient ensuite debout et il termine son cheminement en réussissant a marcher seul.
Jean-Philippe voulait aussi savoir si les bébés voient les couleurs. « Pas à la naissance, lui a répondu Mme Gouin-Décarie, ils ne voient que l'ombre et la lumière.» C'est vers l'age de 2 1/2 mois qu'ils commencent à percevoir les couleurs. Une des premières qu'ils perçoivent est l'orange, qui devient leur couleur préférée. Ils peuvent donc distinguer les couleurs qu'il y a dans leur environnement.
Un des éléments importants de l'environnement d'un bébé, c'est sa mère. A peine âgé de trois semaines, il distingue déjà la voix de sa mère de celle d'une personne étrangère. Puis, très très graduellement, il en arrive, vers l'âge de 3 1/2 - 4 mois, à reconnaître le visage de sa mère. Ce n'est que plus tard qu'il associera la voix et le visage de sa mère.
Comment étudier scientifiquement les bébés?
Comment les scientifiques font-ils pour mesurer les réactions des bébés au cours des expériences qu'ils effectuent? Il ne faut pas oublier que lorsqu'ils sont très jeunes, les bébés ne peuvent dire avec des mots ce qu'ils perçoivent dans leur environnement.
Dans le cas de la perception de la différence entre les sons, c'est le taux de succion du bébé qui signale ses réactions. On lui fait entendre des sons et, pendant ce temps, il suce. Lorsqu'on fait entendre au bébé un son différent, il change sa façon de sucer. Les chercheurs concluent alors qu'il a perçu la différence.
Une expérience illustre une autre méthode utilisée. A l'âge d'environ quatre mois, lorsqu'il regarde dans un miroir, le bébé voit quelque chose, mais il ne sait pas que c'est une personne. Un peu plus tard, il pense que c'est un autre enfant qui est derrière le miroir. D'ailleurs, certains tentent d'aller chercher ce nouveau compagnon.
Lorsqu'il est un peu plus vieux, on fait une tache sur la joue du bébé. Une tache qu'il ne peut voir sans un miroir. Si alors il touche à sa joue plutôt qu'au miroir, ceci prouve que le bébé se reconnaît dans le miroir.
Les Débrouillards, Juin 86, page 8